Den unge studenten Åke Cronswärd går en ljus framtid till mötes. Han har nyligen avklarat sin examen i historia, med doktorandstudier planerat till hösten. Arvet efter den döda modern ger god utdelning, och Åke har haft möjlighet att studera vid några av Europas finaste universitet. Fadern, som först varit missnöjd med att Åke valt livet som akademiker framför det militära, som varit familjens tradition, har till slut förlikat sig med sonens val.

Så vid ett besök på familjens gods ställs hans liv på ända. Året är 1932, och när nyheten når familjen Cronswärd om finansmannen Ivar Kreugers självmord inser Åkes far att familjens förmögenhet är förlorad. I ett försök att rädda kvar godset i familjens ägo börjar Åke söka igenom det 300 år gamla huset efter något som kan hjälpa dem ur krisen. Undangömt finner han ett urgammalt stålskrin och när han öppnar det hittar han ett brev från hans namne och förfader Åke Cronswärd från 1645. Brevet ställer hela släktens historia på ända, och Åke börjar genast undersöka släktens allt mer dunkla förflutna.

Sture Appelberg (1885-1945) var en framgångsrik journalist och författare. Appelberg skrev ett antal romaner under sin produktiva karriär, och han anses vara en av Sveriges bästa deckarförfattare.