En italiensk balettdansör anländer sommaren 1795 till Stockholm. Federico Antonio Maria Nadi Terrade kommer under årens lopp (och under tre svenska konungar ) genomleva dramatiska förändringar på Operan, Kongliga Theatern i Stockholm.

Till vän- och bekantskapskretsen kan balettmästare Terrade så småningom räkna in tidens mest upphöjda skådespelare och sångare, affärs- och industriidkare, teaterdirektörer och hovintriganter. 

Bland Fedrico Terrades myllrande umgänge syns Operans förste direktörer, grevarna Löwenhielm och Lagerbielke, skådespelaren Lars Hjortsberg, sångaren Kristoffer Karsten, konstnären Axel Fredrik Cederholm och balettmästare Giovanni Ambrosiani.  Och inte minst, bakladdningskanonens uppfinnare, ägaren till Åkers styckebruk, Martin von Wahrendorff.

Historien tar sin början på en idyllisk kyrkogård i Sörmland. Ett enkelt svart järnkors i Åkers styckebruk ger de första ledtrådarna till ett spännande levnadsöde.